O tamanho das partículas está diretamente associado ao seu potencial para causar problemas à saúde. Quanto maiores às partículas, maiores são os efeitos provocados.

O material particulado engloba um conjunto de poluentes constituídos de poeiras, fumaças e misturas de material sólido e líquido suspenso na atmosfera por causa de seu pequeno tamanho.

Entre as principais fontes de emissão de material particulado para a atmosfera estão aquelas relacionadas aos processos de combustão dos veículos automotores, aos processos industriais, a queima de biomassa e operações que resultam em suspensão de poeiras do solo como, por exemplo, a agricultura.

O material particulado pode se formar na atmosfera a partir de gases como dióxido de enxofre (SO2), óxidos de nitrogênio (NOx) e Compostos Orgânicos Voláteis (COVs), que são emitidos, principalmente, em atividades de combustão, transformando-se em partículas como resultado de reações químicas no ar.