As autoridades certificadoras que fazem parte de uma infraestrutura de chave pública atuam como terceiros confiáveis no processo de criação dos certificados digitais. Estas autoridades devem assinar digitalmente o conteúdo dos certificados utilizando suas chaves públicas.

Integridade, confidencialidade, autenticidade e não repúdio são as propriedades de segurança garantidas com o uso da assinatura digital baseada em criptografia assimétrica.

O certificado digital é um documento eletrônico que associa uma entidade (pessoa, processo ou servidor) à chave pública da entidade. Logo, os certificados digitais são meios seguros e confiáveis para distribuição de chaves públicas de entidades.

Em um processo de assinatura digital eficiente, deve-se primeiramente gerar um hash do conteúdo a ser assinado, para então cifrar o hash gerado com a chave pública do destinatário da mensagem.

Para o envio de um email confidencial, o emissor deve cifrar o conteúdo da mensagem utilizando o seu certificado digital emitido por uma autoridade certificadora confiável.