Em um algoritmo de chave simétrica, as chaves utilizadas para criptografar uma mensagem possuem o mesmo número de bits, no entanto, podem ser diferentes na origem e no destino.

Se utilizarmos um algoritmo de chave simétrica, serão necessárias no mínimo N x N chaves para garantir a comunicação segura entre toda uma população de N pessoas.

Por serem computacionalmente custosos, os algoritmos assimétricos são normalmente usados em mecanismos criptográficos de baixo volume de dados, como assinaturas digitais e troca de chaves.

Uma das mais antigas técnicas criptográficas conhecidas é o cifrador de César. O algoritmo usado nesse cifrador é bem simples: cada caractere do texto aberto é substituído pelo k-ésimo caractere sucessivo no alfabeto. Usando esse algoritmo com k=3, a mensagem secreta “REUNIR TODOS OS GENERAIS” seria cifrada como TGWPKT VQFQU QU IGPGTCKU.

A criptografia simétrica é capaz de garantir a confidencialidade, integridade, autenticidade e a irretratabilidade (ou não repúdio).