A arquitetura de sistemas de BD, estabelecida pela ANSI por meio do SPARC, tem por objetivo separar banco de dados físicos das aplicações do usuário através de três níveis diferentes. O primeiro corresponde ao nível mais baixo de abstração, descreve a estrutura física de armazenamento do BD, a organização de arquivos e os métodos de acesso. O segundo nível define quais os dados estão armazenados e qual o relacionamento entre eles, contém descrições de entidade, atributos, relacionamentos, operações e restrições. O terceiro e último corresponde ao nível mais alto da abstração, estabelece as partes do BD que o usuário tem acesso de acordo com a necessidade individual de cada usuário ou grupo de usuários. Os três níveis descritos são conhecidos, respectivamente, como: