A transmissão ocorre quando uma pessoa com hanseníase, na forma infectante da doença e sem tratamento, elimina o bacilo para o meio exterior pelo contato pele a pele.

A incubação dura em média de dois a sete anos, embora haja referências a períodos inferiores a dois e superiores a dez anos.

O M. leprae é um bacilo microaerófilo, ou seja, cresce em ambientes com grandes quantidades de oxigênio. Assim, aglomerações em ambientes pequenos aumentam as chances de transmissão da doença.

Estima-se que a minoria das pessoas possua defesa natural (imunidade) contra o M. leprae, portanto, a maior parte da população que tiver contato com o bacilo adoecerá.