A maioria deles evolui a partir de lesões malignas, como os pólipos adenomatosos.

A probabilidade de um pólipo adenomatoso se transformar em um câncer está correlacionada ao seu tamanho. Pólipos com menos de 1cm dificilmente evoluem para câncer. Logo, aqueles com 1cm ou mais são o alvo do rastreamento para esse câncer.

Até o momento, a principal estratégia de rastreamento para o câncer de cólon e reto é a utilização da pesquisa de sangue oculto nas fezes em indivíduos de 25 a 55 anos.

O estudo de sangue oculto nas fezes é um exame invasivo, de alta complexidade, fácil realização e baixo custo, cuja sensibilidade varia dependendo do método utilizado (guáiaco ou imunológico).