A principal causa de hipoxemia no pós-operatório são as atelectasias que ocorrem por edema intersticial devido a alterações da permeabilidade capilar e resposta inflamatória consequentes à CEC (circulação extracorpórea).

Pode ocorrer colapso pulmonar nas regiões dependentes dos pulmões devido ao deslocamento cefálico do diafragma e estruturas abdominais durante a anestesia geral.

A disfunção diafragmática é uma complicação que pode comprometer os resultados da cirurgia cardíaca, sobretudo dificultando o desmame.

Microatelectasias resultantes de edema intersticial no pós-operatório podem ser tratadas aumentando-se a PEEP.

A abertura do tórax e a manipulação de estruturas adjacentes ao mediastino durante a cirurgia favorecem a abertura alveolar.