Os coliformes totais habitam as águas e os solos do meio ambiente e também são conhecidos como coliformes termotolerantes.

O método dos tubos múltiplos consiste em três testes: presuntivo, para coliformes totais e para coliformes fecais. As incubações para os três testes podem ser feitas concomitantemente, gerando economia de tempo.

No método substrato cromogênico, após o período de incubação, se a cor amarela for observada, coliformes totais estão presentes e se a fluorescência azul for observada sob luz ultravioleta, a bactéria Escherichia coli está presente.

Os coliformes são bacilos gram-positivos, formadores de esporos e negativos para o teste da oxidase.

O Ministério da Saúde admite uma tolerância de até 500 unidades formadoras de colônias de Escherichia coli por 1 mililitro de amostra na água para consumo humano.