Elementos não conservativos são aqueles com pequeno tempo de residência, cuja concentração na água está intimamente ligada a, por exemplo, ciclos biológicos ou sazonais.

Elementos conservativos são aqueles que não reagem com outros elementos, preservando assim suas características ao longo de todo o seu tempo de residência na água.

Os principais elementos que determinam a salinidade da água do mar são: cloro, cálcio, nitrogênio, magnésio, sódio e fósforo.

O nitrogênio, por ser um gás, somente é encontrado no meio marinho associado aos organismos planctônicos.

O dióxido de carbono é o principal nutriente para o desenvolvimento planctônico no meio marinho.