É um agente infeccioso não convencional, característico e transmissível que, embora tenha algumas propriedades em comum com os vírus, não atende à definição clássica de vírus. É um agregado supramolecular acelular, composto por proteínas com capacidade de modificar outras proteínas, tornando-as cópias das proteínas que o compõem. O acrônimo das palavras Proteinaceous e Infection é comumente chamado: