A altimetria por radar determina o nível do mar exclusivamente a partir da intensidade do sinal refletido, sendo independente do intervalo de tempo entre emissão e recepção do pulso.

O princípio de medição do nível do mar por altimetria difere fundamentalmente daquele empregado em marégrafos de radar costeiros, pois utiliza sinais acústicos em vez de eletromagnéticos.

A altimetria de satélite permite medições com alta taxa de amostragem temporal em um único ponto geográfico, apresentando precisão superior à dos marégrafos costeiros.

A estimativa do nível do mar por altimetria baseia-se na diferença entre a altitude do satélite e o alcance do pulso eletromagnético, ambos referenciados a um elipsóide de referência.

A altimetria de satélite apresenta cobertura espacial limitada à região costeira, porém com elevada precisão local devido à ausência de interferências no sinal de radar.