A entrevista psicopatológica permite a realização dos dois principais aspectos da avaliação. Primeiro a anamnese, que é o histórico dos sinais e dos sintomas que o individuo apresenta ao longo de sua vida, seus antecedentes pessoais e familiares, assim como de sua família e meio social. Segundo, o exame psíquico, também chamado exame do estado mental atual.

Não é necessário se ocupar de uma avaliação da saúde física do paciente com transtorno mental, pois pessoas com transtorno mental grave não costumam apresentar comorbidades na forma de doenças físicas.

O entrevistador, no momento da entrevista, deve evitar uma postura rígida, uma atitude excessivamente fria, reações exageradamente emotivas, julgamentos de valor, hostilidade e fala excessivamente prolixa.

A separação da atividade mental em distintas áreas ou funções psíquicas é um procedimento essencialmente artificial. Trata-se de uma estratégia de abordagem da vida mental que, por um lado, é útil pois permite o estudo mais detalhado e aprofundado de determinados fatos da vida psíquica normal e patológica. Por outro lado, é arriscada porque facilmente se passa a acreditar na autonomia desses fenômenos, como se fossem objetos naturais. Não existem funções psíquicas isoladas e alterações psicopatológicas compartimentalizadas desta ou daquela função.

O que conta não são os sinais e os sintomas, mas, sobretudo, o fundo mental e inter-humano do qual eles procedem e no qual se realizam e que, afinal, determina sua significação, seu sentido. As funções perturbadas fazem pressentir transtornos subjacentes, ligados à personalidade inteira, atingida na sua estrutura e em seu modo de existir. Nos transtornos mentais, não se trata apenas de agrupamentos de sintomas que coexistem com regularidade e revelam, assim, sua origem comum. Os sintomas que os compõem são ligados estruturalmente entre si.