A atividade antimicrobiana dos agentes químicos depende de uma variedade de fatores relativos à natureza, estrutura e condições dos microrganismos, além dos componentes químicos e físicos do ambiente externo. Os microrganismos variam consideravelmente quanto à susceptibilidade aos agentes químicos, em função da sua constituição. De uma maneira genérica, a ordem descendente de resistência é a seguinte: