Todo dispositivo cuja finalidade é produzir energia elétrica à custa de energia mecânica constitui uma máquina geradora de energia elétrica. O funcionamento dessas máquinas se baseia ou em fenômenos eletrostáticos ou na indução eletromagnética. Nas aplicações industriais, a energia elétrica provém quase exclusivamente de geradores mecânicos cujo princípio é o fenômeno da indução eletromagnética.

Máquinas elétricas podem ser entendidas como dispositivos que transformam energia mecânica (de diferentes tipos) em energia elétrica. Elas podem ser geradores ou motores. No caso de motores elétricos podemos ter motores de corrente contínua, CC ou de corrente alternada, CA. Motores elétricos são bem caracterizados, de acordo com sua utilização, potência, estrutura, relação com campos magnéticos e elétricos etc. Dependendo do tipo de motor, questões como estabilidade, controle, acionamento, torque e alimentação passam a ser relevantes, e, portanto, são motivos de estudos de áreas como eletrônica, eletrotécnica, mecânica, instrumentação, controle, eletrônica de potência.