Os padrões primários são estabelecidos para deixar a água mais utilizável, agradável ao paladar.

Os padrões bacteriológicos para água potável são descritos em função de elementos orgânicos específicos e do pH.

Um exemplo de padrão químico é a turbidez. A água que possui alta turbidez é turva, condição essa causada pela presença de sólidos coloidais.

Os padrões secundários especificam níveis máximos de contaminantes ou técnicas de tratamento, sendo estabelecidos para proteger a saúde pública.

Os requisitos de qualidade de uma água são função de seus usos previstos. No caso de corpos d' água com múltiplos usos, a qualidade da água deve atender aos requisitos dos diversos usos previstos.