No que diz respeito à modelagem de bancos de dados, enquanto o MER é um modelo conceitual, o DER é a representação gráfica e principal ferramenta utilizada na Engenharia de Software para descrever os objetos (entidades) envolvidos em um domínio de negócios, com suas características (atributos) e como elas se relacionam entre si (relacionamentos).
Em sua notação original, proposta por Peter Chen, as entidades, os atributos e os relacionamentos, ligados às entidades por linhas, contendo também sua cardinalidade (1..1, 1..n ou n..n), devem ser representados, respectivamente, por