Bleuler definiu a esquizofrenia como uma síndrome fenomenológica marcada por sintomas primários de delírios e alucinações e por sintomas acessórios, ou secundários, conhecidos como os quatro “as”: autismo, ambivalência, afeto e associação.

O nome original da esquizofrenia era ´daementia praecox’, cunhado por Karl Jaspers.

Várias formas de esquizofrenia podem ser descritas, com características clínicas peculiares como a hebefrênica, a catatônica ou a indiferenciada; elas têm evoluções mais ou menos graves e rápidas, sendo a paranoide a mais severa.

Os sintomas positivos tendem a se tornar menos graves com o tempo, mas a gravidade dos sintomas negativos ou deficitários socialmente debilitantes, pode piorar.

A teoria ainda mais aceita para a fisiopatologia da esquizofrenia compreende prejuízo primário pré-frontal causado por disfunção da via dopaminérgica mesocortical, o que corrompe o feedback modulatório sobre as vias dopaminérgicas mesolímbica e mesoestriatal, cuja atividade se descontrola.