Uma das grandes vantagens da cromatografia é a sua capacidade de tomar os componentes individuais de uma amostra e isolá-los um dos outros para que possam ser mais facilmente identificados ou medidos. A maneira mais comum de realizar a cromatografia em análise química é injetar um pequeno volume de amostra em uma coluna e observar o tempo ou volume de fase móvel que cada componente da amostra leva para passar através do sistema.

Na cromatografia o termo utilizado para se referir ao tempo gasto para uma substância atravessar o sistema sem interagir com a fase estacionária é: