O fator direcionador da seleção natural é a capacidade variável dos seres vivos de deixarem descendentes que sobrevivam até a idade reprodutiva. Assim, teoricamente, hoje, a seleção natural é muito parecida com a proposta original de Darwin, com explicações mais coerentes devido ao conhecimento da hereditariedade e da relação genótipo e fenótipo.

A seleção natural é perfeccionista, pois promove uma maior adaptabilidade da população ao meio e, caso mudem as condições ecológicas/ambientais, ocorre a readaptação às novas condições. Assim, atualmente, a seleção natural se caracteriza de forma oportunista, pois depende das condições do meio, já que o regime seletivo é alterado com a mudança ambiental.

De um modo geral, os organismos vivos tendem a produzir mais filhos do que o ambiente pode sustentar, fato que, espontaneamente, levará a dois tipos de competição por recursos limitados: a competição interespecífica e a intraespecífica. Devido a uma grande variação genética nas populações naturais acarretada por mutação e recombinação, indivíduos de uma população possuem características que lhes conferem uma maior adaptação em relação aos outros indivíduos, com demais atributos em desvantagem num determinado ambiente.

Geralmente, machos com características mais “masculinas” ou “atrativas” são escolhidos, mas, muitas destas características, não são adaptativas para a sobrevivência. Assim, a seleção natural se dá pela competição direta entre indivíduos do mesmo sexo (geralmente machos) para acasalar com o sexo oposto. Esta competição pelo privilégio reprodutivo pode se dar na forma de batalhas físicas, mas a forma mais comum envolve apresentações ritualizadas em que competidores desencorajam os rivais e determinam a dominância. Assim, a seleção natural se dá quando membros de um sexo (geralmente fêmeas) possuem preferências em relação a indivíduos do outro sexo.

A seleção natural é um mecanismo onde se verifica um fenômeno observado ao longo das gerações como um efeito das condições ambientais sobre a variabilidade pré-existente nas populações. As variantes hereditárias podem ser especificamente favorecidas ou desfavorecidas de acordo com o ambiente, tendo, respectivamente, suas frequências aumentadas ou diminuídas entre gerações. Portanto, a seleção natural é o único fator evolutivo que possui um viés determinístico, em um determinado ambiente com suas condições bióticas e abióticas particulares, alguns indivíduos com atributos específicos mais adaptados são favorecidos, deixando mais descendentes ao longo das gerações, o que denominamos de processo adaptativo em evolução biológica e característica fenotípica.