Na figura acima, é mostrado um possível esquema de funcionamento para uma aplicação Web que permite a usuários ler e enviar e-mails. Neste esquema, o usuário (cliente) se comunica, através de um browser, com o servidor Web para enviar e receber mensagens de correio utilizando uma interface HTML. A aplicação que roda no servidor Web se comunica com o servidor de correio eletrônico “convencional” em que reside a conta de correio eletrônico do usuário, para consultar a caixa postal e enviar e receber mensagens. A comunicação entre o servidor Web e o servidor de correio eletrônico utiliza protocolos padrões de servidores de correio para envio e recebimento de mensagens. Com este esquema o usuário não necessita de uma ferramenta padrão de correio como o Microsoft Outlook instalada nas máquinas clientes, podendo acessar suas mensagens através de um browser.

Os protocolos 1, 2, 3 e 4, assinalados na figura e utilizados nas transações de envio e recepção de mensagens, respectivamente, são: