Exceto no caso das moléculas de vapor d’água da atmosfera, a água não aparece na natureza em estado puro. Na condensação, durante a precipitação e as fases de escoamento superficial e de percolação, por ser um solvente universal, a água vai adquirindo impurezas. Para caracterização da qualidade das águas são coletadas amostras e realizadas análises para determinar as concentrações ou populações de indicadores químicos, físicos e biológicos. O indicador que tem a propriedade de desviar raios luminosos em decorrência da presença de material em suspensão na água, como argila, silte, substâncias orgânicas finamente divididas, organismos microscópicos e outras partículas, é denominado