São grandes bacias rasas com diques de terra nas quais o esgoto bruto é tratado por processos completamente naturais que envolvem algas e bactérias.

Compreende, basicamente, um leito de material grosseiro, como pedras, ripas ou material plástico, sobre o qual os esgotos são aplicados sob a forma de gotas ou jatos. Após a aplicação, os esgotos percolam em direção aos drenos do fundo.

O esgoto, na presença de oxigênio dissolvido, agitação mecânica e pelo crescimento e atuação de micro-organismos específicos, forma flocos. Nesta fase do tratamento remove a matéria orgânica biodegradável presente no esgoto.

Tem como princípio dividir o esgoto bruto em três fases: líquida, gasosa e sólida.