A IRA é definida como a incapacidade do sistema respiratório em manter a troca gasosa adequada com o ar ambiente, seja por incorreto fornecimento de oxigênio aos tecidos seja por inadequada eliminação de gás carbônico pelos pulmões.

De acordo com a sua fisiopatologia, a IRA pode ser classificada como: tipo I - IR hipercápnica por distúrbios da ventilação ou tipo II – IR hipoxêmica por alterações da troca gasosa.

As disfunções do parênquima pulmonar normalmente se apresentam como quadros de IRA do tipo hipoxêmica, que possui como causas mais frequentes: atelectasias, pneumonias e a síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA).

Acidente vascular cerebral, Guillain-Barré, tétano e trauma torácico são situações clínicas, que podem desencadear uma IRA de origem extrapulmonar.