A dessensibilização sistemática ocorre pelo princípio comportamental de contracondicionamento, em que, por exposição a situações mal adaptativas, se faz súbita inibição da ansiedade.

Na dessensibilização sistemática, a inibição recíproca ocorre quando a reação negativa é inibida pelo estado relaxado.

Na exposição gradual terapêutica, a grande diferença em relação à dessensibilização sistemática é que o treinamento do relaxamento não é usado e o tratamento é realizado em um contexto da vida real.