Na biosfera, as substâncias são constantemente transformadas durante a composição e a decomposição da matéria orgânica, através de fluxos contínuos e cíclicos. Desta forma, a água e outros elementos químicos percorrem caminhos pelos meios bióticos e abióticos que definem os ciclos biogeoquímicos. A existência desses ciclos confere à biosfera um poder considerável de auto-regulação. Esta propriedade de auto-regulação é conhecida por