Quando um comando de consulta é submetido ao SGBD, seus componentes realizam um processo onde são enumeradas alternativas para sua execução. Este processo é chamado de otimização de consultas e pode ser realizado de diversas formas, sendo as mais utilizadas a otimização por regras e a otimização por custos. A escolha da técnica adequada pode alterar o desempenho do SGBD.

Uma árvore de execução de consultas representa todos os passos que o SGBD deve realizar para obter os dados contidos em uma ou mais tabelas e gerar o resultado desejado por um comando SQL. Tal árvore pode gerar informações úteis ao profissional que realiza ajustes de desempenho no SGBD.

Na otimização baseada em custos, são atribuídos valores às diversas operações necessárias para a execução de uma consulta. O SGBD busca escolher o conjunto de passos que gere o menor custo total.

Na montagem do plano de execução de uma consulta pelo SGBD, são considerados diversos fatores. Para a execução de uma consulta em uma tabela onde existam índices, o SGBD pode optar por realizar uma leitura completa da tabela ao invés de utilizar o índice. O tipo de otimização realizado pode influenciar nessa escolha.

Estatísticas sobre itens da base de dados (como o número de linhas de uma tabela ou o número de valores distintos em uma dada coluna) são imprescindíveis para que o SGBD possa aplicar a otimização por regras. Quando o SGBD operar com tal técnica tais estatísticas devem estar sempre atualizadas, de forma que o mesmo apresente o melhor desempenho.