A hanseníase é uma doença transmissível, causada por um bacilo (uma bactéria em forma de bastão), e que atinge principalmente as pessoas na faixa etária economicamente ativa. Sabe-se que a principal forma de transmissão da doença é o contato direto e prolongado com o doente em ambiente fechado, com pouca ventilação e pouca luz solar. Entretanto, a hanseníase é um doença de progressão lenta, de forma que entre o contato com a pessoa doente e o aparecimento dos primeiros sintomas pode levar, em média, de: