O quadro clínico é caracterizado por febre alta acompanhada de calafrios, sudorese profusa e cefaleia que ocorrem em padrões cíclicos dependendo da espécie de plasmódio infectante.

No Brasil, três espécies de plasmódio causam malária em seres humanos: Plasmodium malariae, Plasmodium vivax e Plasmodium falciparum.

Infecções por Plasmodium falciparum são geralmente benignas, e os raros casos relatados de morte por essa espécie ocorreram em função de complicações, como a ruptura espontânea do baço.

Gota espessa é o método oficialmente adotado no Brasil para o diagnóstico da malária.